Dos idiomas oficiales
El maltés y el inglés tienen los dos estatus oficial, consecuencia directa de la administración británica que duró hasta 1964. Señales de tráfico, cartas de restaurante, formularios y webs oficiales aparecen a menudo en ambos. El maltés es la lengua de la vida diaria y de la familia; el inglés, la del trabajo, la educación y el turismo. Los malteses pasan de uno a otro a mitad de frase sin darse cuenta.
Qué es realmente el maltés
El maltés es la única lengua semítica escrita en alfabeto latino y la única lengua semítica oficial de la Unión Europea. Su estructura viene del árabe, en concreto del árabe siciliano que se hablaba hace mil años, y en torno a la mitad de su vocabulario lo ha absorbido del italiano y del siciliano, con una capa posterior de inglés. El resultado no se parece a nada más en Europa: ritmo árabe, palabras italianas y préstamos ingleses en mitad de la frase.
¿Te apañarás en inglés?
Sí, por completo. Personal de hotel, camareros, porteros, taxistas, dependientes: el inglés es lo normal con los visitantes y el nivel es alto, no de guía de conversación. Muchos malteses hablan también italiano, herencia de décadas de televisión italiana. El español es bastante menos común, así que el inglés sigue siendo la apuesta segura.
Unas palabras que vale la pena llevar
Nadie espera que hables maltés, y usar un poco sienta muy bien. Merħba es bienvenido. Grazzi es gracias, tomado del italiano. Jekk jogħġbok es por favor. Saħħa es salud, la que de verdad vas a usar. Iva y le son sí y no. Bongu es buenos días y bonswa buenas tardes, los dos tomados del francés.
Señales, cartas y la letra pequeña
Las cartas de los restaurantes en zona turística están en inglés, muchas veces también en italiano. Paradas, señales y avisos oficiales suelen ser bilingües. El maltés aparece solo en los pueblos del interior y en avisos antiguos. Los topónimos despistan al principio porque la ortografía maltesa tiene sus propias reglas: Xemxija se pronuncia shemshía y Ħaż-Żebbuġ empieza con una hache aspirada suave.